Roncar ocasionalmente es bastante común, pero cuando los ronquidos frecuentes aparecen junto con pausas en la respiración, despertares o somnolencia durante el día, pueden ser una señal de un trastorno del sueño. La evidencia científica ha encontrado una relación entre la apnea obstructiva del sueño y determinadas dificultades cognitivas, incluida la memoria.
Sin embargo, hay una diferencia importante: roncar por sí solo no significa que una persona vaya a perder la memoria. Algunos estudios han encontrado que el ronquido habitual se relaciona principalmente con problemas de concentración, mientras que las alteraciones de memoria se observan con mayor claridad en personas con apnea obstructiva del sueño.
¿Por qué los ronquidos pueden ser una señal de alerta?
El ronquido se produce cuando el aire encuentra resistencia al pasar por las vías respiratorias durante el sueño. En algunos casos es simplemente un ruido asociado con la relajación de los tejidos de la garganta.
El problema aparece cuando los ronquidos forman parte de un cuadro de apnea obstructiva del sueño, un trastorno en el que las vías respiratorias se bloquean repetidamente durante la noche.
Estos episodios pueden interrumpir el descanso y provocar descensos intermitentes de oxígeno. Además, el sueño se fragmenta, aunque la persona no siempre sea consciente de que está despertando repetidamente.
¿Qué relación existe entre el sueño y la memoria?
Dormir no significa que el cerebro simplemente se apague.
Durante el sueño ocurren procesos relacionados con la consolidación de los recuerdos, es decir, mecanismos mediante los cuales la información aprendida puede estabilizarse y quedar almacenada.
Cuando el sueño se interrumpe de manera repetida, estos procesos pueden verse afectados.
La apnea obstructiva combina varios factores que pueden interferir con el funcionamiento cerebral: fragmentación del sueño, somnolencia y episodios de reducción del oxígeno. Por ello, los investigadores han estudiado durante años su posible relación con diferentes funciones cognitivas.
La apnea puede afectar algunos tipos de memoria
La evidencia científica no apunta a que todas las formas de memoria se alteren de la misma manera.
Una revisión que analizó 42 estudios, con más de 2,200 adultos con apnea obstructiva del sueño y más de 1,300 controles, encontró dificultades principalmente en determinadas tareas de memoria episódica, particularmente aquellas relacionadas con recordar información verbal de manera inmediata o después de un periodo de tiempo.
Otro estudio encontró que las personas con apnea obstructiva presentaban un rendimiento menor en pruebas de memoria verbal, mientras que algunas áreas de memoria visual y memoria de trabajo mostraban diferencias mínimas.
Esto significa que no se puede hablar simplemente de «pérdida de memoria» como si todas las capacidades cognitivas fueran afectadas por igual.
Roncar no es lo mismo que tener apnea
Este punto es fundamental.
Una persona puede roncar sin presentar apnea obstructiva del sueño. De hecho, investigaciones epidemiológicas han encontrado que el ronquido habitual se relaciona con problemas de concentración y somnolencia, pero no necesariamente con problemas de memoria.
La situación cambia cuando existen otros síntomas.
Algunas señales que pueden justificar una evaluación médica son:
- Ronquidos fuertes y frecuentes.
- Pausas observadas en la respiración mientras se duerme.
- Despertares acompañados de sensación de ahogo.
- Somnolencia excesiva durante el día.
- Dolor de cabeza al despertar.
- Dificultad para concentrarse.
- Sensación de no haber descansado después de dormir.
- Problemas recurrentes para recordar información.
La presencia de estos síntomas no confirma por sí misma un diagnóstico, pero puede justificar una valoración profesional.
¿Qué ocurre con el cerebro durante una noche de sueño interrumpido?
En la apnea obstructiva, las vías respiratorias pueden cerrarse repetidamente y obligar al organismo a realizar esfuerzos para recuperar el flujo de aire.
Esto puede generar ciclos repetidos de interrupción del sueño y cambios en la oxigenación.
La investigación sobre el vínculo entre apnea y memoria señala precisamente que la fragmentación del sueño y la hipoxia intermitente podrían contribuir a las alteraciones cognitivas observadas en algunas personas.
El efecto tampoco tiene que sentirse únicamente como olvidos.
Una persona puede notar primero que le cuesta mantener la atención, aprender información nueva o mantenerse despierta durante el día.
La falta de descanso también puede afectar la concentración
A veces el problema que parece ser «mala memoria» puede comenzar en otra parte.
Si alguien duerme mal de manera constante, puede tener dificultades para concentrarse en una conversación, leer un documento o recordar algo que acaba de escuchar.
En estudios sobre ronquido y apnea, la somnolencia y los problemas de concentración aparecen de manera consistente como parte de los síntomas asociados.
Por eso es importante distinguir entre no haber almacenado correctamente una información y haberla olvidado después. Si la atención estaba afectada desde el principio, el cerebro pudo no haber registrado la información de manera adecuada.
¿La memoria puede mejorar al tratar la apnea?
La respuesta es más compleja de lo que podría parecer.
Algunos estudios han encontrado mejoras en determinadas funciones cognitivas después del tratamiento de la apnea con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Un estudio realizado en pacientes con apnea encontró una mejora significativa en pruebas de memoria a corto plazo después de un mes de tratamiento.
Sin embargo, otros trabajos han obtenido resultados menos contundentes.
En un ensayo clínico con 848 participantes, el tratamiento con CPAP mejoró la duración y calidad del sueño, pero no produjo una mejora general de la memoria frente al grupo de comparación. Los investigadores sí encontraron asociaciones entre determinados cambios en el sueño y el rendimiento en algunas pruebas de memoria.
Esto muestra que la relación entre apnea, sueño y memoria es real, pero no puede reducirse a una fórmula sencilla.
¿Cuándo conviene consultar a un especialista?
Los ronquidos ocasionales generalmente no significan que exista un problema grave.
La situación merece mayor atención cuando son frecuentes, muy fuertes o aparecen acompañados de pausas respiratorias y somnolencia diurna.
Si una persona nota que duerme muchas horas pero continúa agotada, tiene dificultades recurrentes de concentración o memoria, o alguien cercano observa que deja de respirar durante el sueño, conviene comentarlo con un profesional de la salud.
La apnea obstructiva puede diagnosticarse mediante una evaluación clínica y, cuando es necesario, estudios del sueño.
No todos los olvidos tienen que ver con los ronquidos
También es importante evitar conclusiones apresuradas.
Los problemas de memoria pueden tener múltiples causas, entre ellas falta de sueño, estrés, ciertos medicamentos, depresión, consumo de alcohol, envejecimiento y diferentes condiciones médicas.
Por eso, roncar no permite determinar por sí solo la causa de un problema de memoria.
La evidencia disponible apunta más bien a una relación entre determinados trastornos respiratorios durante el sueño y alteraciones cognitivas.
La señal que no conviene ignorar
Un ronquido ocasional puede ser simplemente un ronquido.
Pero cuando se convierte en un sonido habitual acompañado de pausas respiratorias, despertares, cansancio durante el día o dificultades para concentrarse, puede estar indicando que el sueño no está siendo tan reparador como parece.
La memoria necesita un cerebro que pueda descansar y procesar información adecuadamente. Por eso, prestar atención a la calidad del sueño puede ser una pieza importante para cuidar también la salud cognitiva.
