El momento del día en que se consumen los alimentos podría tener alguna relación con la salud cerebral. Un ensayo clínico piloto presentado durante NUTRITION 2026 encontró que limitar la alimentación diaria a una ventana de aproximadamente ocho horas se relacionó con mejoras en determinadas funciones cognitivas de mujeres mayores de 50 años con sobrepeso u obesidad.
El resultado llamó la atención porque las participantes que restringieron su periodo de alimentación presentaron avances en pruebas de planificación espacial, memoria de trabajo y resolución de problemas, pese a que otro grupo que mantuvo una ventana de alimentación más amplia consiguió una pérdida de peso similar.
Sin embargo, los investigadores advierten que se trata de resultados preliminares. El estudio incluyó solamente a 47 mujeres, por lo que todavía no es posible afirmar que una ventana de alimentación de ocho horas prevenga el deterioro cognitivo.
¿Cómo se realizó el estudio?
La investigación incluyó a 47 mujeres de entre 50 y 79 años con sobrepeso u obesidad.
Las participantes fueron divididas en dos grupos. El primero redujo su ventana diaria de alimentación a un promedio de 8.2 horas, generalmente entre las 10:00 de la mañana y las 6:00 de la tarde.
El segundo grupo mantuvo una ventana de alimentación más amplia, de aproximadamente 12.3 horas.
Ambos grupos redujeron su consumo energético en alrededor de 500 kilocalorías al día y perdieron aproximadamente 6.8 kilogramos durante los seis meses de seguimiento.
La diferencia apareció al evaluar algunas capacidades cognitivas.
¿Qué pasó con la memoria?
Las mujeres que siguieron la ventana de alimentación más corta mostraron mejoras significativas en determinadas pruebas de memoria de trabajo, planificación espacial y resolución de problemas.
Esto resulta relevante porque ambos grupos tuvieron una pérdida de peso similar.
Los resultados plantean la posibilidad de que el horario de alimentación tenga algún efecto adicional sobre la función cognitiva que no pueda explicarse únicamente por la reducción de peso.
Aun así, el estudio no demuestra que comer durante ocho horas provoque directamente una mejor memoria.
¿Por qué el horario de las comidas podría influir en el cerebro?
Los investigadores consideran diferentes mecanismos que podrían ayudar a explicar los resultados.
Uno de ellos está relacionado con los ritmos circadianos, los ciclos internos que regulan procesos como el sueño, el metabolismo y diferentes funciones fisiológicas.
Concentrar la alimentación durante las horas de actividad y evitar comidas nocturnas podría favorecer una mayor sincronización entre el metabolismo y estos ritmos biológicos.
También se ha planteado que periodos más prolongados sin consumir alimentos pueden influir en la regulación de la glucosa y otros procesos metabólicos.
Sin embargo, estas posibles explicaciones todavía requieren mayor investigación para determinar cuáles son realmente responsables de los cambios observados.
¿La alimentación restringida en el tiempo protege la memoria?
Por ahora, no se puede hacer esa afirmación.
El estudio encontró una asociación entre una ventana de alimentación de aproximadamente ocho horas y mejores resultados en algunas pruebas cognitivas, pero no demuestra que este patrón alimentario pueda prevenir el deterioro de la memoria.
Además, la investigación tuvo una muestra reducida y estuvo enfocada exclusivamente en mujeres de entre 50 y 79 años con sobrepeso u obesidad.
Por ello, sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a hombres, personas más jóvenes, personas con peso normal u otros grupos de población.
¿Por qué es importante que ambos grupos perdieran peso?
Este es uno de los aspectos más interesantes del ensayo.
Las participantes de ambos grupos perdieron una cantidad similar de peso, pero las mejoras cognitivas fueron más evidentes entre quienes siguieron la ventana de alimentación de 8.2 horas.
Esto abre la posibilidad de que el horario de las comidas tenga efectos que van más allá de la pérdida de peso.
No obstante, el tamaño del estudio no permite descartar otras explicaciones ni establecer una relación causal definitiva.
Se necesitan investigaciones con más participantes y periodos de seguimiento más prolongados.
¿Qué ocurre durante las horas de ayuno?
Una ventana de alimentación de aproximadamente ocho horas implica pasar el resto del día sin consumir alimentos.
En el estudio, las participantes que siguieron este esquema comían generalmente entre las 10:00 de la mañana y las 6:00 de la tarde.
Durante el periodo restante se mantenía el ayuno, aunque este tipo de protocolos puede variar dependiendo del estudio y de las indicaciones utilizadas.
La alimentación restringida en el tiempo forma parte de las estrategias conocidas popularmente como ayuno intermitente.
¿Todas las personas mayores de 50 deberían probarlo?
No necesariamente.
Los resultados son prometedores, pero todavía no existe evidencia suficiente para recomendar una ventana de ocho horas como estrategia universal para proteger la memoria.
Además, modificar los horarios de alimentación puede no ser apropiado para todas las personas, especialmente cuando existen enfermedades crónicas, tratamientos que requieren consumir alimentos o antecedentes de trastornos de la conducta alimentaria.
Cualquier cambio importante en la alimentación debe individualizarse y, cuando existen condiciones médicas, realizarse con orientación profesional.
El estudio todavía tiene varias limitaciones
La principal limitación es el número de participantes: solamente 47 mujeres.
También se trata de un ensayo piloto, por lo que sus resultados deben considerarse preliminares.
Los investigadores necesitan comprobar si las mejoras cognitivas observadas se mantienen a largo plazo y si los resultados aparecen en grupos de población diferentes.
Además, será necesario determinar qué papel tienen factores como el sueño, la actividad física, la calidad de la alimentación y la pérdida de peso.
El horario podría ser otra pieza de la salud cerebral
La investigación aporta una perspectiva interesante sobre la relación entre alimentación y envejecimiento.
Tradicionalmente, gran parte de la conversación sobre nutrición se ha concentrado en qué alimentos consumir y en qué cantidades. Este estudio plantea que el momento en que se come también podría tener importancia.
Por ahora, la evidencia solamente permite hablar de una posible relación entre una ventana de alimentación de alrededor de ocho horas y ciertas mejoras cognitivas en un grupo específico de mujeres mayores con sobrepeso u obesidad.
Serán necesarios estudios más amplios para saber si modificar los horarios de alimentación puede convertirse algún día en una estrategia efectiva para preservar la función cerebral durante el envejecimiento.
