Un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología de España identificó eritrulosa en la nube molecular G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro de la Vía Láctea. Es la primera detección directa de un azúcar en el medio interestelar, el espacio existente entre las estrellas.
La eritrulosa es una cetosa de cuatro átomos de carbono y una molécula quiral, cuya estructura no puede superponerse con su imagen reflejada. En la Tierra está presente en algunos frutos rojos y se utiliza en productos autobronceadores.
Radiotelescopios registraron 17 transiciones
El hallazgo fue realizado mediante observaciones ultrasensibles con el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes y el de 30 metros del IRAM, instalado en Pico Veleta, España.
Los científicos identificaron 12 conjuntos de señales, equivalentes a 17 transiciones moleculares, compatibles con el espectro medido en laboratorio. El estudio publicado en Nature Astronomy señala que la eritrulosa es entre ocho y 17 veces más abundante que dos azúcares similares de tres carbonos que no fueron detectados.
Pudo formarse sobre polvo interestelar
Los modelos químicos indican que este azúcar puede generarse en hielos acumulados sobre granos de polvo interestelar a partir de aldehídos y alcoholes sencillos. El resultado abre la posibilidad de buscar moléculas mayores, como la ribosa, componente esencial del ARN.
El equipo estima que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa pudieron alcanzar la Tierra mediante meteoritos y cometas durante el Bombardeo Intenso Tardío, hace entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años.
El descubrimiento no demuestra que la molécula haya originado la vida, pero respalda la hipótesis de que compuestos prebióticos se formaron en el espacio y enriquecieron el inventario químico de la Tierra primitiva.
