El cambio climático representa un desafío que va más allá del aumento de las temperaturas, las sequías y los fenómenos meteorológicos extremos. Sus efectos también podrían repercutir en la salud del cerebro, debido a la exposición prolongada al calor, la contaminación atmosférica y otros cambios ambientales que afectan al organismo.
Distintas investigaciones han encontrado asociaciones entre las condiciones climáticas extremas y problemas neurológicos, entre ellos el accidente cerebrovascular, conocido como ictus, así como alteraciones cognitivas que afectan la memoria y otras funciones cerebrales. Aunque todavía existen preguntas por resolver, la evidencia disponible ha llevado a los especialistas a estudiar cómo el calentamiento global puede influir en la salud neurológica.
¿Cómo puede afectar el cambio climático al cerebro?
El cerebro necesita un suministro constante de oxígeno y nutrientes para funcionar correctamente. También depende de mecanismos que regulan la temperatura corporal, la circulación sanguínea y el equilibrio de líquidos.
Durante una ola de calor, el cuerpo aumenta la circulación hacia la piel y produce sudor para liberar temperatura. Si la exposición es intensa o prolongada, puede producirse deshidratación y aumentar el esfuerzo del sistema cardiovascular, especialmente en personas con enfermedades previas.
El calor tampoco actúa de manera aislada. Puede coincidir con contaminación atmosférica, humo de incendios forestales y otros fenómenos ambientales que afectan la salud.
Una revisión publicada en The Lancet Neurology en 2024 señaló que el cambio climático puede influir en la incidencia, prevalencia y gravedad de distintos trastornos del sistema nervioso. Sin embargo, los investigadores también advirtieron que hacen falta más estudios para comprender mejor estas relaciones.
El calor extremo puede aumentar el riesgo de ictus
El accidente cerebrovascular ocurre cuando se interrumpe el suministro de sangre a una parte del cerebro o cuando se rompe un vaso sanguíneo y se produce una hemorragia. En ambos casos, las células cerebrales pueden sufrir daños y la atención médica inmediata resulta fundamental.
Las temperaturas extremas pueden alterar el equilibrio de líquidos y someter al sistema cardiovascular a un esfuerzo adicional. Estos efectos son especialmente relevantes para las personas con problemas de circulación, hipertensión u otras enfermedades cardiovasculares.
Una declaración científica de la Organización Mundial del Ictus, publicada en 2026, revisó estudios sobre la relación entre los accidentes cerebrovasculares y factores ambientales como las temperaturas extremas, las variaciones térmicas, la humedad y el humo de incendios forestales.
Los resultados identificaron asociaciones entre estas exposiciones y el riesgo de ictus. Los cambios bruscos de temperatura y los episodios térmicos extremos también figuran entre los factores que requieren atención. No obstante, gran parte de la evidencia es observacional, por lo que no siempre permite establecer una relación directa de causa y efecto.
¿El cambio climático también puede influir en la demencia?
La relación entre el clima y la demencia es más compleja. Esta condición suele desarrollarse mediante procesos que pueden avanzar durante años y que involucran múltiples factores biológicos, médicos y sociales.
Las investigaciones han estudiado si la exposición al calor y a la contaminación puede afectar la función cognitiva o agravar los síntomas en personas que ya viven con enfermedades neurológicas.
Entre los mecanismos que se analizan están la inflamación, el estrés oxidativo y las alteraciones de los vasos sanguíneos. Estos procesos también son relevantes para comprender el deterioro de distintas funciones cerebrales.
Sin embargo, no puede afirmarse que una ola de calor provoque por sí sola demencia. La preocupación científica se centra en determinar si las exposiciones repetidas y sus efectos acumulados pueden contribuir al deterioro cognitivo o empeorar los síntomas en personas vulnerables.
La contaminación del aire también importa
La calidad del aire es otro factor relevante para la salud cerebral. Las partículas finas presentes en la contaminación pueden penetrar profundamente en los pulmones y desencadenar respuestas inflamatorias que afectan al sistema cardiovascular.
El humo de los incendios forestales representa una preocupación adicional, ya que contiene partículas y otros contaminantes. Cuando los incendios coinciden con temperaturas elevadas, la población puede quedar expuesta a varios factores ambientales al mismo tiempo.
Aunque la contaminación atmosférica no es causada exclusivamente por el cambio climático, ambos problemas pueden interactuar. Por eso, reducir la exposición al humo y atender las alertas sobre la calidad del aire también forma parte de las medidas para proteger la salud.
¿Quiénes son más vulnerables?
Los adultos mayores y las personas con enfermedades cardiovasculares, metabólicas o neurológicas pueden enfrentar mayores dificultades durante los episodios de calor extremo.
La edad puede reducir la capacidad del organismo para regular la temperatura, mientras que algunos padecimientos y medicamentos pueden modificar el equilibrio de líquidos o la respuesta al calor.
Las condiciones de vivienda y trabajo también influyen. Quienes realizan actividades al aire libre o viven en espacios con poca ventilación pueden tener una exposición más prolongada a las altas temperaturas.
Por ello, la prevención no depende únicamente de las decisiones individuales. Las alertas oportunas, los espacios frescos y el acceso a servicios de salud también son importantes para proteger a las poblaciones más expuestas.
Cómo proteger la salud durante una ola de calor
Aunque no es posible controlar todas las condiciones ambientales, existen medidas que ayudan a reducir los riesgos asociados con las temperaturas extremas y la mala calidad del aire:
- Mantener una hidratación adecuada, siguiendo las indicaciones médicas cuando existan restricciones de líquidos.
- Evitar la actividad física intensa durante las horas más calurosas y buscar espacios frescos o ventilados.
- Consultar las alertas meteorológicas y limitar las actividades al aire libre durante episodios de humo o contaminación.
- No suspender ni modificar medicamentos por cuenta propia; cualquier ajuste debe consultarse con un profesional de la salud.
- Mantener bajo control factores de riesgo como la hipertensión y la diabetes.
Estas medidas no garantizan que una persona esté libre de enfermedades neurológicas, pero pueden ayudar a reducir algunos riesgos relacionados con las condiciones ambientales.
Señales de un ictus que requieren atención inmediata
Reconocer los síntomas de un accidente cerebrovascular puede marcar la diferencia. Entre las principales señales de alerta se encuentran:
- Debilidad repentina en la cara, un brazo o una pierna, especialmente de un solo lado del cuerpo.
- Dificultad súbita para hablar o comprender a otras personas.
- Pérdida repentina de visión o alteraciones visuales importantes.
- Problemas inesperados de equilibrio o coordinación.
- Dolor de cabeza súbito e intenso sin una causa conocida.
Ante cualquiera de estos síntomas, se debe solicitar atención médica de emergencia, incluso si desaparecen después de unos minutos. No es recomendable esperar a que el malestar pase.
La investigación sobre el clima y el cerebro continúa
La relación entre el cambio climático y la salud neurológica todavía está en estudio. Aunque existen asociaciones entre determinadas exposiciones ambientales y el ictus, así como indicios sobre posibles efectos en la función cognitiva, hacen falta investigaciones adicionales para comprender mejor los riesgos a largo plazo.
Estas enfermedades tienen múltiples causas y factores de riesgo, por lo que no es correcto atribuir todos los casos al calentamiento global. Sin embargo, la evidencia disponible indica que las condiciones ambientales deben considerarse en las estrategias de prevención y salud pública.
Reducir la exposición al calor extremo, mejorar la calidad del aire y proteger a las personas vulnerables son medidas importantes para afrontar los riesgos actuales, mientras la investigación continúa aclarando cómo influye el entorno en la salud del cerebro.
