Investigadores del Tecnológico de Monterrey y la UNAM desarrollaron un sistema modular capaz de transformar el nejayote, residuo generado durante la nixtamalización del maíz, en agua reutilizable, energía y materiales con valor, como parte de una propuesta de economía circular aplicada a la industria de la tortilla.
El proyecto fue probado a escala piloto en una tortillería de Puebla, donde logró remover 99% de la materia orgánica, 99% del calcio y entre 70% y 75% del nitrógeno presentes en el agua residual.
El nejayote puede ser hasta 20 veces más contaminante
El nejayote se produce durante la cocción del maíz con agua y cal, proceso tradicional utilizado para elaborar tortillas.
Debido a su elevada concentración de materia orgánica y calcio, este residuo puede ser aproximadamente 20 veces más contaminante que el agua residual doméstica y resulta difícil de tratar mediante sistemas biológicos convencionales.
Además, cuando se descarga directamente al drenaje puede favorecer la acumulación de residuos e incrustaciones dentro de las tuberías.
El sistema permite producir biogás o hidrógeno
La tecnología comienza con un proceso de acondicionamiento para retirar el exceso de calcio. Posteriormente, el agua residual pasa por un tratamiento biológico sin oxígeno que transforma la materia orgánica en gases con valor energético.
Dependiendo del tratamiento previo, el proceso puede orientarse a producir biogás con aproximadamente 70% de metano o hidrógeno.
El biogás podría reutilizarse dentro de las propias tortillerías para cocinar el maíz. En establecimientos pequeños, los investigadores estiman que esta alternativa podría reducir entre 10% y 30% el consumo de combustibles fósiles, dependiendo de las condiciones de operación.
El agua también puede volver a utilizarse
Una vez tratada, el agua puede emplearse en actividades que no impliquen contacto humano directo, como lavado de pisos, muros o riego de áreas verdes.
El calcio recuperado mediante precipitación química permite además obtener hidroxiapatita, material que tiene potencial para utilizarse en aplicaciones como la fabricación de prótesis dentales.
El objetivo del proyecto no es únicamente reducir el impacto ambiental del nejayote, sino convertir sus componentes en nuevos recursos aprovechables dentro de diferentes procesos productivos.
Cinco años de investigación entre Tec de Monterrey y UNAM
El desarrollo es resultado de una colaboración de cinco años entre la Escuela de Ingeniería y Ciencias del Tecnológico de Monterrey y el Instituto de Ingeniería de la UNAM.
El proyecto recibió inversión de BBVA para avanzar fuera del laboratorio, fue reconocido en el Reto Nacional de Sostenibilidad y cuenta con una solicitud de patente relacionada con la integración del sistema completo.
La investigación también será parte del contexto de la Conferencia Anual 2026 de la Global Bioeconomy Alliance, que se realizará del 26 al 30 de octubre en el campus Monterrey del Tecnológico de Monterrey y que, por primera vez, tendrá lugar en América Latina.
