Un grupo de investigadores identificó un subtipo de astrocitos que ayudó a recuperar funciones motoras en ratones después de un accidente cerebrovascular. El hallazgo, publicado en la revista Nature, aporta nuevas pistas sobre cómo el cerebro reorganiza sus conexiones tras una lesión, aunque todavía no demuestra un tratamiento eficaz para seres humanos.
Astrocitos CD51+: células de apoyo con funciones especializadas
Los astrocitos son células del sistema nervioso que ayudan a mantener el entorno en el que funcionan las neuronas y participan en la regulación de las conexiones cerebrales. Durante mucho tiempo, estas células se estudiaron principalmente por sus funciones de soporte, pero nuevas investigaciones muestran que existen subtipos con tareas específicas.
El estudio, realizado por investigadores de Baylor College of Medicine y del Duncan Neurological Research Institute de Texas Children’s Hospital, distinguió dos poblaciones: astrocitos CD51+, que presentan la proteína CD51 en su superficie, y astrocitos CD51-, que no la presentan.
Los resultados indican que ambos grupos tienen características y funciones diferentes en regiones como la corteza cerebral y el hipocampo, una estructura relacionada con el aprendizaje y la memoria.
¿Qué observaron después de un accidente cerebrovascular?
Para estudiar el papel de estas células, el equipo utilizó herramientas genéticas que permitieron identificar y manipular por separado las poblaciones de astrocitos en ratones.
En el modelo experimental de ictus isquémico, los investigadores activaron los astrocitos CD51+ durante un periodo posterior a la lesión. Los animales mostraron una mejoría en una prueba motora que consistía en caminar sobre una rejilla y presentaron más sinapsis alrededor de la zona afectada.
Las sinapsis son los puntos de comunicación entre neuronas. Su reorganización puede contribuir a que los circuitos cerebrales recuperen algunas de sus funciones después de una lesión.
Los investigadores también observaron que el volumen de la lesión era similar entre los grupos comparados. Esto sugiere que la mejoría funcional observada podría relacionarse con la reorganización de las conexiones neuronales, en lugar de una reducción del tamaño del daño inicial.
La proteína CD51 también está relacionada con la plasticidad cerebral
El trabajo identificó diferencias entre las funciones de los astrocitos según la región del cerebro. En la corteza cerebral en desarrollo, los astrocitos CD51+ favorecieron la formación de sinapsis mediante una proteína llamada glypican 6.
En el hipocampo, los investigadores encontraron que CD51 participaba en la plasticidad de los circuitos, es decir, en su capacidad para modificar las conexiones y adaptarse. Estos resultados ayudan a explicar por qué los astrocitos no deben considerarse una población uniforme.
La investigación también examinó funciones relacionadas con la memoria. Los resultados sugieren que el subtipo celular y la proporción de astrocitos activados pueden influir en los efectos observados, por lo que se necesitan más estudios para comprender cómo operan estos mecanismos.
¿Podría convertirse en un tratamiento para personas?
Aunque los resultados son prometedores, el estudio se encuentra en una fase preclínica. Los experimentos se realizaron en ratones y no demuestran que activar los astrocitos CD51+ permita mejorar la recuperación de pacientes que han sufrido un ictus.
Antes de considerar una posible aplicación médica, será necesario comprender mejor los mecanismos implicados, evaluar la seguridad de una intervención y determinar si los resultados pueden reproducirse en otros modelos y, eventualmente, en estudios con personas.
El hallazgo ofrece una nueva vía para investigar cómo el cerebro reconstruye conexiones después de una lesión. A futuro, comprender las funciones de cada subtipo de astrocito podría ayudar a identificar estrategias para favorecer la recuperación neurológica, pero todavía no existe una terapia clínica derivada de este descubrimiento.
