Un hallazgo en Utopia Planitia, Marte, aporta nuevas evidencias de que el planeta pudo conservar agua líquida en su superficie hasta hace aproximadamente 757 millones de años, una fecha considerablemente más reciente que la planteada por modelos que situaban su desaparición hace cerca de 3,000 millones de años.
La investigación se basa en datos obtenidos por el rover chino Zhurong, cuyos sensores identificaron cristales de yeso formados a partir de agua salada concentrada, un descubrimiento que abre nuevas interrogantes sobre la evolución climática del planeta rojo y las condiciones que pudo mantener durante su historia.
Cristales de yeso revelan presencia de agua salada
Durante los 93 días que Zhurong recorrió la superficie marciana, el vehículo detectó rocas claras y minerales hidratados bajo la arena de Utopia Planitia.
Mediante espectroscopía láser e infrarroja, los investigadores identificaron selenita, una variedad de yeso formada por grandes cristales y considerada un evaporito primario. Su origen está directamente relacionado con la evaporación de agua salada en la superficie.
Algunas estructuras presentaban formas curvas similares a hojas, mientras otras tenían patrones ramificados. Para los científicos, estas características ofrecen nuevas evidencias sobre los procesos minerales que ocurrieron en Marte.
Agua habría alcanzado hasta 25 metros de volumen acumulado
Los investigadores estimaron que para formar la capa mineral localizada habría sido necesario un volumen acumulado equivalente a entre 6.25 y 25 metros de agua.
Esto no significa que existiera un cuerpo de agua de esa profundidad. La investigación calcula que en cada episodio la lámina líquida no habría superado un metro, lo que apunta hacia múltiples aportes de agua registrados a lo largo del tiempo.
La presencia de selenita resulta relevante porque este mineral requiere agua salada concentrada para desarrollarse, por lo que constituye una evidencia física de actividad acuosa superficial mucho más reciente de lo estimado anteriormente.
Actividad volcánica pudo llevar salmueras a la superficie
Los investigadores plantean que el agua pudo proceder de salmueras subterráneas. El calor generado por actividad volcánica habría permitido derretir depósitos de agua salada atrapados debajo de la superficie.
Posteriormente, el líquido habría ascendido y formado cuerpos de agua poco profundos, posiblemente cubiertos en buena medida por hielo. Al congelarse progresivamente desde la superficie hacia el fondo, aumentaba la concentración de sales y se generaban las condiciones necesarias para formar los cristales de yeso.
El proceso pudo repetirse en diferentes momentos, explicando cómo se acumuló una cantidad considerable de agua a lo largo del tiempo sin necesidad de que existiera un lago profundo y permanente.
Cráteres permiten calcular una antigüedad de 757 millones de años
Para estimar la edad del terreno, los científicos utilizaron el conteo de cráteres alrededor de la zona estudiada en el sur de Utopia Planitia.
El análisis situó la superficie en aproximadamente 757 millones de años, trasladando los episodios de actividad acuosa a un periodo considerablemente más reciente de la historia marciana.
La capa examinada tiene entre cinco y 10 centímetros de grosor y está enriquecida con minerales hidratados. Los investigadores consideran además que algunos cristales podrían contener pequeñas inclusiones fluidas capaces de conservar restos de las salmueras originales.
Hallazgo abre nuevas preguntas sobre la habitabilidad de Marte
Estas inclusiones microscópicas podrían preservar información sobre las condiciones químicas existentes en el subsuelo de Marte durante el denominado periodo Amazónico, convirtiéndolas en potenciales registros de su pasado geológico.
El descubrimiento no representa evidencia de vida marciana, pero sí modifica el marco temporal en el que pudieron existir ambientes con agua líquida, elemento relevante para estudiar las condiciones de habitabilidad del planeta. Utopia Planitia podría adquirir así mayor interés para futuras investigaciones.
Zhurong fue el primer vehículo explorador chino en Marte y terminó sus operaciones en 2022, después de 93 días de actividad, cuando una tormenta de polvo interrumpió su funcionamiento. Los datos obtenidos durante su misión continúan aportando información sobre la historia del agua en el planeta rojo.
