La diarrea infecciosa suele venir acompañada de otros signos, como fiebre, calambres abdominales, náuseas, vértigo y malestar. Sus causas son variadas entre todos los microorganismos posibles.
La diarrea (deposiciones blandas, líquidas y posiblemente más frecuentes) es un problema común. Puede presentarse sola o estar asociada a otros síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal o pérdida de peso.
Afortunadamente, la diarrea se resuelve rápido y suele durar unos pocos días como máximo. Sin embargo, cuando la diarrea dura más de unos días y pasa a durar semanas, suele indicar que hay otro problema, como síndrome de colon irritable o un trastorno más grave, como infección persistente, enfermedad celíaca o enfermedad intestinal inflamatoria.
¿Qué es la diarrea infecciosa?
Como ya hemos dicho, una defecación pastosa que se produce más de tres veces al día se considera diarrea. Según estudios, en niños menores de dos años de edad este valor se reduce a tres deposiciones o más en 12 horas o, en su defecto, al menos una con sangre, moco o pus.
La diarrea infecciosa es aquella producida por agentes patógenos, es decir, que no encuentra su causa en otros eventos, como intoxicaciones alimentarias o desórdenes gastrointestinales —como el síndrome del intestino irritable—. Puede ser causada por virus, bacterias o protozoarios, entre otros.
Más allá de información de índole médica, es esencial contextualizar la situación de la diarrea infecciosa a nivel global. La Organización Mundial de la Salud nos arroja una serie de datos reveladores, entre los que se encuentran los siguientes:
- Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte en niños menores de cinco años en todo el mundo.
- Esto se traduce en, aproximadamente, unas 525 000 defunciones infantiles de forma anual.
- Una proporción significativa de estas patologías se podrían prevenir con las estructuras sanitarias adecuadas y los controles alimenticios pertinentes.
- Esta condición puede causar malnutrición severa, pérdida de años de vida saludables y, en los casos más graves, el fallecimiento del paciente.
Síntomas
Los signos y síntomas asociados con la diarrea (heces acuosas) pueden ser los siguientes:
- Cólicos abdominales o dolor
- Hinchazón abdominal
- Náuseas
- Vómitos
- Fiebre
- Sangre en las heces
- Mucosidad en las heces
- Necesidad urgente de defeca
Cuándo debes consultar con un médico
Si eres adulto, consulta con el médico si sucede lo siguiente:
- La diarrea persiste durante más de dos días y no mejora
- Te deshidratas
- Sientes dolor intenso en la zona abdominal o rectal
- Presentas sangre en las heces o heces oscuras
- Tienes fiebre superior a los 102 °F (39 °C)
En niños, especialmente en los que son más pequeños, la diarrea puede ocasionar una deshidratación rápida. Llama al médico si la diarrea de tu hijo no mejora en un plazo de 24 horas o si a tu hijo le ocurre lo siguiente:
- Se deshidrata
- Tiene fiebre mayor que 102 °F (39 °C)
- Tiene heces con sangre o negras
Causas
Varias enfermedades y afecciones pueden causar diarrea, incluidas las siguientes:
- Virus. Los virus que pueden causar diarrea son el virus de Norwalk (también conocido como norovirus), el adenovirus entérico, el astrovirus, el citomegalovirus y el virus de la hepatitis. El rotavirus es una causa frecuente de diarrea infantil aguda. El virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) se ha asociado con síntomas gastrointestinales, que incluyen náuseas, vómitos, y diarrea.
- Bacterias y parásitos. La exposición a bacterias patogénicas, como la E. coli, o parásitos a través de alimentos o agua contaminados, causa diarrea. Cuando se viaja a países en desarrollo, la diarrea causada por bacterias y parásitos a menudo se denomina «diarrea del viajero». La Clostridioides difficile (también conocida como C. difficile) es otro tipo de bacteria que causa diarrea y puede aparecer después de un tratamiento con antibióticos o durante una hospitalización.
- Medicamentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, pueden causar diarrea. Los antibióticos alivian las infecciones mediante la eliminación de las bacterias malas, pero también eliminan las bacterias buenas. Esto altera el equilibrio natural de las bacterias en los intestinos, lo que causa diarrea o una infección superpuesta como C. difficile. Otros medicamentos que causan diarrea son los medicamentos contra el cáncer y los antiácidos con magnesio.
- Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar que se encuentra en la leche y en otros productos lácteos. Las personas que tienen dificultad para digerir la lactosa tienen diarrea después de comer productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede aumentar con la edad debido a que los niveles de la enzima que ayuda a digerir la lactosa disminuyen a medida que envejeces.
- Fructosa. La fructosa es un azúcar que se encuentra naturalmente en las frutas y la miel. A veces se agrega como endulzante a ciertas bebidas. La fructosa puede causar diarrea en las personas que tienen problemas para digerirla.
- Edulcorantes. El sorbitol, el eritritol y el manitol (los edulcorantes son azúcares no absorbibles que se encuentran en la goma de mascar y otros productos sin azúcar), pueden causar diarrea en personas que de otra manera estarían sanas.
- Cirugía. Las cirugías para extirpar la vesícula biliar o una parte del intestino pueden causar diarrea.
- Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene algunas otras causas, como el síndrome de colon irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa, la enfermedad celíaca, la colitis microscópica y el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
Cómo prevenir la diarrea infecciosa
Lávate las manos para prevenir la propagación de la diarrea infecciosa. Para asegurar un lavado de manos adecuado:
- Lávate con frecuencia. Lávate las manos antes y después de preparar la comida. Lávate las manos después de manipular carne cruda, ir al baño, cambiar pañales, estornudar, toser y sonarte la nariz.
- Enjabónate durante al menos 20 segundos. Después de enjabonarte las manos, frótalas durante por lo menos 20 segundos. Esto debe durar aproximadamente lo que tardas en cantar el «Feliz cumpleaños» dos veces.
- Usa desinfectante para manos cuando no puedes lavártelas. Usa un desinfectante para manos a base de alcohol cuando no puedas usar un lavabo. Aplica el desinfectante para manos como lo harías con una loción para manos y asegúrate de cubrir el dorso y la palma de ambas manos. Usa un producto que contenga al menos 60 % de alcohol.
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