La varicela es una infección causada por el virus de la varicela-zóster. Causa una erupción en la piel con picazón y pequeñas ampollas con líquido. Es muy contagiosa para personas que no han tenido la enfermedad antes o no se han vacunado. En la actualidad, hay una vacuna disponible que protege a los niños contra la varicela. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos recomiendan la vacunación dentro del programa de rutina.
La vacuna contra la varicela es una forma segura y eficaz de evitar la enfermedad y sus posibles complicaciones.
Síntomas
La erupción de ampollas que dan comezón causada por la infección se presenta de 10 a 21 días después de la exposición al virus y, generalmente, dura entre cinco y 10 días. Otros signos y síntomas, que pueden aparecer uno o dos días antes de la erupción, incluyen los siguientes:
- Fiebre
- Pérdida del apetito
- Dolor de cabeza
- Cansancio y sensación de malestar general
Una vez que aparece la erupción de la varicela, pasa por tres fases:
- Bultos rojos o rosados elevados (pápulas), que brotan durante varios días
- Pequeñas ampollas llenas de líquido (vesículas), que se forman en aproximadamente un día y luego se rompen y drenan
- Costras y escaras que cubren las ampollas abiertas y tardan varios días en curarse
Seguirán apareciendo nuevos bultos por varios días, de manera que puedes tener las tres fases de la erupción (bultos, ampollas y lesiones con costras) al mismo tiempo. Puedes contagiar con el virus a otras personas durante un máximo de 48 horas antes de que aparezca la erupción, y seguirás siendo contagioso hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra.
En general, la enfermedad es leve en niños sanos. En casos graves, la erupción puede cubrir el cuerpo entero y se pueden formar lesiones en la garganta, los ojos y las membranas mucosas de la uretra, el ano y la vagina.
¿Cuáles son las causas de la varicela?
Es provocada por el virus llamado varicella-zoster. Más adelante, este virus también puede causar una erupción cutánea dolorosa llamada herpes zóster. Una vez que una persona ha tenido varicela, el virus permanece inactivo en el sistema nervioso por el resto de la vida. El virus se puede reactivar («despertar») más adelante y causar herpes zóster.
Los niños que han recibido la vacuna de la varicela tienen muchas menos probabilidades de desarrollar herpes zóster cuando son mayores.
¿Es contagiosa la varicela?
La varicela es muy contagiosa. La mayoría de los niños que tienen un hermano enfermo también se enfermarán (si aún no han tenido la infección o no han recibido la vacuna) y tendrán síntomas aproximadamente dos semanas después de que el primer niño haya presentado los síntomas.
Una persona con varicela puede diseminar el virus:
- a través de las gotas que exhala en el aire al toser o estornudar
- a través de las mucosidades, la saliva o el líquido de las ampollas
La varicela es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que aparezca la erupción en la piel y hasta que las ampollas han formado una costra.
Una persona con herpes zóster puede transmitir la varicela (pero no el herpes) a otras personas que no han tenido varicela o no han recibido la vacuna.
Como la varicela es tan contagiosa, los niños enfermos deben quedarse en su casa y descansar hasta que desaparezca la erupción en la piel y se sequen las ampollas. Esto suele llevar aproximadamente 1 semana. Si no está seguro de si su hijo está preparado para regresar a la escuela, consulte al médico.
¿Qué problemas pueden surgir?
Algunas personas tienen más riesgo de sufrir complicaciones por la varicela, incluidas las siguientes:
- las mujeres embarazadas
- los recién nacidos de madres que tenían varicela
- los pacientes con leucemia
- los niños que están tomando medicamentos inmunodepresores
- cualquier persona que tenga problemas en el sistema inmunitario
Si estas personas se exponen a la varicela, pueden recibir un medicamento (inmunoglobulina contra la varicela zóster) para que la enfermedad no sea tan grave.
¿Es posible prevenir la varicela?
Sí. La mayoría de las personas que reciben la vacuna de la varicela no tendrán varicela. Los médicos recomiendan que los niños reciban la vacuna de la varicela del siguiente modo:
- una primera inyección cuando tienen entre 12 y 15 meses
- un refuerzo cuando tienen entre 4 y 6 años
Los mayores de 13 años que nunca han tenido varicela y no están vacunados deben recibir dos dosis de la vacuna con una distancia de al menos 28 días entre ellas.
Los niños que han tenido varicela no necesitan vacunarse; en general, quedan protegidos de por vida contra la enfermedad.
¿Cuándo debería llamar al médico?
La mayoría de las infecciones por varicela no requieren tratamiento médico especial. Pero, en algunos casos, pueden surgir problemas. Llame al médico si su hijo:
- tiene fiebre que dura más de 4 días
- tiene tos intensa o dificultades para respirar
- tiene una zona de la erupción en la piel que supura (secreta un líquido amarillo y espeso) o que se pone roja, con temperatura, inflamada o con dolor
- tiene un fuerte dolor de cabeza
- está muy somnoliento y le cuesta despertarse
- tiene dificultad para mirar luces brillantes
- tiene problemas para caminar
- parece confundido
- tiene vómitos
- parece estar muy enfermo
- tiene rigidez en el cuello
