Con la muerte del Papa Francisco, anunciada por el Vaticano el lunes, los católicos romanos de todo el mundo comenzarán a especular sobre quién entre los cardenales vestidos de rojo lo sucederá.
Dada la naturaleza de los nombramientos cardenalicios que Francisco hizo durante su papado, inevitablemente habrá cierta expectativa de que el sucesor del pontífice argentino sea otro no europeo, y que como Francisco podría ser otro progresista, opuesto al ala conservadora de la Iglesia.
Sin embargo, el proceso electoral que tendrá lugar una vez que Francisco sea enterrado es altamente secreto y nada será seguro hasta que el humo blanco que sale de la chimenea de la Capilla Sixtina le diga al mundo que se ha elegido un nuevo Papa.
Los cardenales son los colaboradores más cercanos del pontífice y dirigen departamentos clave en el Vaticano y en diócesis de todo el mundo. Cuando un papa fallece o renuncia, los cardenales menores de 80 años pueden participar en un cónclave secreto para elegir entre ellos al nuevo líder de la Iglesia Católica Romana, con casi 1.400 millones de fieles.
La compleja votación revelará si los cardenales actuales, muchos de ellos puestos allí por Francisco, creen que su aceptación de los valores sociales liberales y su agenda de reformas progresistas han ido demasiado lejos y si es necesario un período de recortes.
Los cardenales fijarán la fecha para el inicio del cónclave cuando comiencen a llegar a Roma en los próximos días.
Sólo un Papa puede nombrar cardenales y el tipo de hombres que elige pueden dejar su huella en la Iglesia mucho después de su reinado, debido a su estatus como clérigos de alto rango y porque uno de ellos puede terminar como pontífice.
Hasta el 21 de abril había un total de 252 cardenales, 135 de ellos cardenales electores menores de 80 años, según datos publicados por el Vaticano. 108 de los electores fueron nombrados por Francisco, 22 por su predecesor Benedicto XVI y cinco por Juan Pablo II.
Los cardenales son «creados» en ceremonias llamadas consistorios, donde se les entrega su anillo, una birrete roja -un gorro cuadrado- y prometen lealtad al Papa, incluso si eso significa derramar sangre o sacrificar sus vidas, como lo significa el color rojo.
El Papa Francisco ha celebrado 10 consistorios y con cada uno de ellos ha aumentado las posibilidades de que su sucesor sea otro no europeo, habiendo reforzado la Iglesia en lugares donde es una pequeña minoría o donde crece más rápidamente que en Occidente, mayoritariamente estancado.
Durante muchos siglos, la mayoría de los cardenales eran italianos, a excepción de un período en que el papado tuvo su sede en Aviñón, entre 1309 y 1377, cuando muchos eran franceses.
La internacionalización del Colegio Cardenalicio comenzó con fuerza bajo el pontificado de Pablo VI (1963-1978). Fue impulsada considerablemente por Juan Pablo II (1978-2005), un polaco que fue el primer papa no italiano en 455 años.
Si bien Europa sigue contando con la mayor proporción de cardenales electores, con alrededor del 39%, esta cifra ha disminuido respecto al 52% de 2013, cuando Francisco se convirtió en el primer papa latinoamericano. El segundo grupo más numeroso de electores proviene de Asia y Oceanía, con alrededor del 20%.
Grupo menos eurocéntrico
Francisco nombró a más de 20 cardenales de países que nunca antes habían tenido un cardenal, casi todos ellos de países en desarrollo como Ruanda, Cabo Verde, Tonga, Myanmar, Mongolia y Sudán del Sur, o de países con muy pocos católicos como Suecia.
En algunos casos pasó por alto repetidamente las vacantes en las grandes ciudades europeas que tradicionalmente tenían cardenales, para subrayar que la Iglesia no podía ser tan eurocéntrica.
En otros lugares, como Estados Unidos, pasó por alto diócesis como las de Los Ángeles y San Francisco, aparentemente porque tenían arzobispos conservadores.
Robert McElroy, arzobispo de Washington desde marzo, es visto como un aliado progresista y abierto del enfoque pastoral de Francisco hacia temas sociales, como la protección del medio ambiente y un enfoque más acogedor hacia los católicos LGBTQ.
Legado de un Papa
Cuanto más cardenales nombre un Papa durante su reinado, mayor será también la posibilidad de que su sucesor sea alguien que tenga opiniones similares sobre la Iglesia y cuestiones sociales.
Sin embargo, no siempre es así, pues los cardenales pueden elegir a una persona teológicamente diferente a su predecesor pero considerada el mejor candidato por razones internas de la Iglesia o por el tiempo histórico en que se produce la elección.
El Papa Benedicto fue elegido para suceder al Papa Juan Pablo II en parte porque Benedicto había trabajado con Juan Pablo durante dos décadas y los cardenales querían continuidad.
Pero muchos de los mismos cardenales sintieron que era necesario un «outsider» para suceder a Benedicto, quien renunció en 2013, después de que el escándalo «Vatileaks» expusiera una administración central disfuncional, gran parte de ella supervisada por prelados italianos.
Al mismo tiempo, muchos cardenales sintieron claramente que el futuro del catolicismo estaba más allá de la envejecida Europa, por lo que eligieron al argentino Jorge Mario Bergoglio como su pontífice, el primer Papa no europeo en casi 13 siglos.
Aunque los cardenales que han cumplido 80 años no pueden participar en el cónclave, sí pueden influir en su resultado. Se les permite asistir a las reuniones conocidas como Congregaciones Generales, que tienen lugar días antes del inicio del cónclave y donde se define el perfil de las cualidades necesarias para el próximo papa.
