Desde jugo de naranja hasta pastillas de zinc, sopa de pollo y cápsulas de ajo, existen muchos remedios caseros para el resfriado común. Pero ¿existe alguna evidencia de que funcionen?
Hay pocas experiencias tan universales como contraer un resfriado. Y aunque hay alrededor de 200 virus que lo provocan, parece que hay casi la misma cantidad de remedios caseros para combatirlo. Pero ¿funciona alguno de ellos?
En el centro de cualquier remedio casero está la idea de que refuerza nuestro sistema inmunológico. Cuando un virus entra en nuestro cuerpo, se enfrenta a dos sistemas de defensa: el sistema inmunológico innato intenta expulsar a las células invasoras, mientras que el sistema adaptativo se centra en patógenos específicos con los que el cuerpo ya ha estado en contacto. Este último también crea células de memoria cuando encuentra nuevos patógenos, lo que permite al cuerpo combatirlos si regresan.
Es por eso que tendemos a contraer varicela solo una vez, mientras que el resfriado común, que cambia de apariencia a medida que pasa de una persona a otra, confundiendo a nuestras células de memoria inmunológica, es algo que podemos experimentar a menudo varias veces al año.
Es bien sabido que tanto los hábitos de vida como la dieta afectan a la fortaleza de nuestro sistema inmunológico. Es por eso que muchos de los remedios que suelen considerarse eficaces para mantener a raya el resfriado común también circularon en las redes sociales con la promesa de que podrían mantenernos a salvo durante la pandemia de coronavirus. Entonces, ¿qué remedios caseros vale la pena probar para combatir un resfriado o un virus?
¿Pueden los suplementos como el ajo combatir un virus?
Dado que el sistema inmunológico sólo se deteriora en personas sanas cuando tenemos una deficiencia de vitaminas o minerales, complementar nuestra dieta con los llamados alimentos antigripales hará poca diferencia si ya tenemos una dieta relativamente buena, dice Charles Bangham, director de la División de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres.
«Sólo si tienes deficiencia de un nutriente vital, como una vitamina, zinc o hierro, será muy útil complementar ese elemento en particular», afirma. «Pero si llevas una dieta equilibrada, añadir más de estos elementos no hace que el sistema inmunológico sea más eficiente».
No se han realizado investigaciones fiables sobre si un remedio popular como la sopa de pollo realmente hace alguna diferencia. Sin embargo, los estudios que analizan las curas para el resfriado común han descubierto que los suplementos (en lugar de los alimentos) pueden ser eficaces.
Un estudio realizado durante los inviernos de 2016 y 2017 descubrió que tomar un multivitamínico que contenga vitaminas A, D, C, E, B6, B12, ácido fólico, zinc, selenio, cobre y hierro reduce la frecuencia y la duración de los síntomas de un resfriado , incluida la secreción nasal y la tos.
Un remedio casero popular que puede ayudar es el ajo. En un pequeño estudio, 146 adultos sanos recibieron un placebo o un suplemento diario de ajo durante 12 semanas en invierno. El grupo del placebo contrajo 65 resfriados, lo que resultó en 366 días de enfermedad, mientras que los que tomaron suplementos de ajo solo contrajeron 24 resfriados, con 111 días de enfermedad entre ellos.
¿El zinc ayuda con los resfriados?
Luego está el zinc. Una revisión que examinó la eficacia de las pastillas de acetato de zinc que contienen una dosis de 80-92 mg para el resfriado común descubrió que acortaban la duración de la congestión nasal y el goteo nasal en aproximadamente un tercio, además de provocar un 22 % menos de estornudos y casi la mitad de tos.
El estudio concluyó que si se comienza a tomar dentro de las 24 horas siguientes a los primeros síntomas, las pastillas de acetato de zinc de 80 mg diarios pueden ayudar a tratar el resfriado común.
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Ensayos anteriores también han sugerido cierta mejoría en los síntomas del resfriado común entre quienes toman suplementos de zinc.
Pero hay algunos indicios de que la dosis y la duración del tratamiento son importantes. Un ensayo de 2020 en el que se pidió a los participantes que tomaran pastillas de zinc de 72 mg con o un placebo durante cinco días y luego se les hizo un seguimiento durante otros 10 días después del tratamiento concluyó que el suplemento de zinc no influyó en la rapidez con la que alguien se recupera del resfriado común.
De hecho, durante los dos días siguientes al ensayo de cinco días, los que habían tomado un placebo en lugar de zinc se recuperaron más rápido. Los investigadores dicen que sus resultados pueden no indicar una falta de eficacia y se necesita más investigación para comprender si la duración del tratamiento o una dosis más alta pueden marcar la diferencia.
A menudo, los científicos dicen que las vitaminas y los minerales se consumen mejor a través de los alimentos, en lugar de suplementos, aunque señalan que, al igual que con la vitamina C, a menudo es más fácil obtener dosis altas de una vitamina a través de suplementos.
En cambio, en el caso del zinc, ocurre lo contrario: para que sea eficaz contra los resfriados, el zinc debe provenir de pastillas y no de pastillas de zinc comunes o alimentos ricos en zinc, afirma Hemilä.
«Las pastillas de zinc se disuelven lentamente en la zona de la garganta y su efecto es local», afirma. «No sabemos cuál es el mecanismo bioquímico de este efecto, pero los estudios que han demostrado que las pastillas de zinc son eficaces han utilizado pastillas grandes que se han disuelto durante hasta 30 minutos en la boca».
Los efectos placebo y el resfriado común
Sin embargo, una complicación es que los investigadores no han tendido a observar si las personas tenían deficiencia de algo como vitamina C o zinc antes de comenzar un régimen. Por lo tanto, cualquier beneficio en la lucha contra el resfriado podría deberse al hecho de que al tomar un suplemento, algunos participantes estaban corrigiendo una deficiencia, en lugar de que el suplemento hiciera una diferencia en personas que ya estaban sanas.
Otra complicación es el poder del placebo. Por supuesto, muchos estudios, como el de los suplementos de ajo, se controlan con un grupo que solo recibe placebo, por lo que el efecto en estos casos no se debe únicamente al placebo.
Pero si juramos que algo para lo que hay evidencia científica limitada o nula, como la sopa de pollo o el jugo de naranja, realmente nos cura, puede ser debido al efecto placebo. Se ha descubierto que los placebos son eficaces para aliviar muchos síntomas, desde el dolor hasta el síndrome del intestino irritable , aunque las razones de ello aún no se comprenden del todo. Y ya sea en el caso de la vitamina C o de la sopa de pollo, el efecto placebo por sí solo podría ayudarnos a superar un resfriado.
Un estudio descubrió que las personas que creían en las supuestas propiedades antigripales del remedio herbal equinácea sufrían resfriados más leves y más breves cuando tomaban dosis diarias, en comparación con quienes no creían en él. Estudios anteriores en los que los participantes no sabían que estaban tomando equinácea no demostraron que los síntomas del resfriado mejoraran . No sabemos si esto es suficiente para explicar por qué los participantes que tomaron un placebo en el estudio mencionado anteriormente se recuperaron más rápido que los que habían tomado zinc.
También funciona a la inversa. Durante mucho tiempo se ha creído que la leche empeora la producción de mucosidad cuando estamos resfriados, aunque esto ya ha sido desmentido. Sin embargo, un estudio descubrió que las personas que creían que la leche causaba mucosidad informaron más síntomas respiratorios después de beberla.
Si bien los placebos suelen ser administrados por médicos en ensayos clínicos, el poder placebo de los remedios caseros puede provenir de nuestra vida cotidiana, dice Felicity Bishop, profesora asociada de psicología de la salud en la Universidad de Southampton.
«Los estudios demuestran que el poder de la píldora placebo proviene de una relación de confianza entre los pacientes y los profesionales de la salud, alguien que se preocupa y puede ofrecer tratamientos con confianza», afirma. «Y esto es algo así como lo que hacen los padres cuando somos jóvenes. Lo importante es la naturaleza de la relación, más que quién es esa persona».
Además de los amigos y familiares de confianza, el efecto placebo también podría verse reforzado por la forma en que se comercializan los alimentos, añade Bishop.
¿La buena noticia? Saber que los remedios caseros son placebos no necesariamente impedirá que alivien nuestros síntomas. «Los placebos de etiqueta abierta, cuando un médico le dice al paciente que algo es un placebo pero que ha ayudado a algunas personas, pueden hacer que los pacientes mejoren», afirma.
Otro efecto podría ser el bienestar que producen estos alimentos. La dietista Sarah Schenker dice que el bienestar que produce tomar sopa de pollo, por ejemplo, podría ayudar a una persona resfriada a sentirse un poco mejor.
Más que la cantidad de vitamina C que almacenamos, las posibilidades de poder mantener a raya los virus en invierno dependen en gran medida de cada individuo, incluido nuestro grado de confianza en los placebos, pero también de nuestros genes.
«Los genes de algunas personas las hacen especialmente susceptibles a ciertas enfermedades. Es mucho más importante darse cuenta de que todos somos diferentes genéticamente: cuando algunas personas tienen gripe, no saben que la tienen, mientras que otras contraen una enfermedad muy grave. Esto está determinado en parte por los genes, que tienen un impacto mucho mayor».
Para la mayoría de nosotros con sistemas inmunes saludables, no podemos hacer mucho más que confiar en el poder de los placebos para superar los virus del invierno… aunque tomar algunos suplementos de zinc o ajo también podría ayudar.
