El objeto rocoso llamado Bennu está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra y actualmente realiza su aproximación más cercana a la Tierra cada seis años a unos 299.000 kilómetros de distancia. Podría acercarse aún más en el futuro, ya que los científicos estiman una probabilidad entre 2.700 de una colisión con la Tierra en septiembre de 2182.
¿Qué ocurriría entonces si Bennu impactara nuestro planeta? Según una nueva investigación basada en simulaciones por ordenador del impacto de un asteroide con un diámetro de aproximadamente 500 metros como Bennu, no sería nada agradable.
Además de la devastación inmediata, se estima que un impacto de ese tipo inyectaría entre 100 y 400 millones de toneladas de polvo a la atmósfera, causando alteraciones en el clima, la química atmosférica y la fotosíntesis global que durarían entre tres y cuatro años.
«El oscurecimiento solar debido al polvo causaría un abrupto ‘invierno de impacto’ global caracterizado por una reducción de la luz solar, temperaturas frías y una disminución de las precipitaciones en la superficie», dijo Lan Dai, investigador postdoctoral en el Centro IBS de Física del Clima (ICCP) en la Universidad Nacional de Pusan en Corea del Sur y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Science Advances.
En el peor de los casos, los investigadores encontraron que la temperatura superficial promedio de la Tierra disminuiría alrededor de 7 grados Fahrenheit (4 grados Celsius), la precipitación promedio caería un 15%, habría una reducción de hasta un 20-30% en la fotosíntesis de las plantas y un agotamiento del 32% en la capa de ozono del planeta que protege contra la dañina radiación solar ultravioleta.
El impacto de un objeto del tamaño de Bennu -un asteroide de tamaño mediano- sobre la superficie terrestre generaría una poderosa onda de choque, terremotos, incendios forestales y radiación térmica, dejaría un cráter enorme y expulsaría enormes cantidades de escombros hacia arriba, dijeron los investigadores.
Grandes cantidades de aerosoles y gases alcanzarían la atmósfera superior, causando efectos que durarían años sobre el clima y los ecosistemas, según Dai y el autor principal del estudio, Axel Timmermann, físico climático y director del ICCP.
Las condiciones climáticas desfavorables inhibirían el crecimiento de plantas en la tierra y en el océano, dijeron.
«En contraste con la rápida reducción y la lenta recuperación de dos años de las plantas en la tierra, el plancton en el océano se recuperaría en seis meses, e incluso aumentaría después con floraciones de diatomeas (un tipo de alga) sin precedentes provocadas por la deposición de polvo rico en hierro en el océano», dijo Dai.
En la estratosfera -la segunda capa atmosférica a medida que se asciende- se produciría un grave agotamiento del ozono debido al fuerte calentamiento causado por la absorción solar de partículas de polvo, dijeron los investigadores.
Una colisión de asteroides de esta magnitud podría causar una pérdida masiva de vidas humanas, pero ese cálculo quedó fuera del alcance del estudio. Dai dijo que el número potencial de muertes «depende principalmente del lugar donde se produzca el impacto del asteroide».
Los científicos saben mucho sobre Bennu, considerado un asteroide «montón de escombros», una amalgama suelta de material rocoso en lugar de un objeto sólido. Es un remanente rocoso de un cuerpo celeste más grande que se había formado cerca del amanecer del sistema solar hace aproximadamente 4.500 millones de años. La sonda espacial robótica OSIRIS-REx de la NASA viajó a Bennu y en 2020 recolectó muestras de roca y polvo para su análisis.
Un estudio publicado en enero mostró que las muestras de Bennu contenían algunos de los componentes químicos básicos de la vida, una fuerte evidencia de que los asteroides pueden haber sembrado en la Tierra primitiva los ingredientes crudos que fomentaron el surgimiento de los organismos vivos.
A lo largo de su larga historia, la Tierra ha sufrido ocasionales impactos de asteroides, a menudo con resultados catastróficos. Hace 66 millones de años, un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de ancho impactó frente a la costa de la península de Yucatán, en México, erradicando aproximadamente tres cuartas partes de las especies del planeta y poniendo fin a la era de los dinosaurios.
En 2022, la NASA llevó a cabo una misión de defensa planetaria de prueba de principio utilizando su nave espacial robótica DART para cambiar la trayectoria del asteroide Dimorphos , con miras a hacer esto en el futuro si uno aparece en curso de colisión con la Tierra.
«La probabilidad de que un asteroide del tamaño de Bennu impacte la Tierra es bastante pequeña, del 0,037 %. Aunque pequeño, el impacto potencial sería muy grave y probablemente provocaría una inseguridad alimentaria masiva a largo plazo en nuestro planeta y condiciones climáticas similares a las observadas solo en algunas de las mayores erupciones volcánicas de los últimos 100.000 años», dijo Timmermann.
«Por eso es importante pensar en el riesgo», añadió Timmermann.
