Los salones del automóvil anuales de China se han convertido en el principal escaparate mundial del auge de los vehículos eléctricos cada vez más baratos y de alta tecnología de las marcas nacionales en el mayor mercado automovilístico del mundo.
Pero el salón del automóvil de Shanghai se inauguró el miércoles en medio de la incertidumbre de toda la industria sobre cómo la guerra comercial entre Estados Unidos y China podría minar la demanda y alterar las cadenas de suministro, mientras unos 70 fabricantes de automóviles lanzaron más de 100 nuevos modelos en un mercado abarrotado con más perdedores que ganadores.
Los fabricantes de automóviles también lucharon contra las medidas represivas del gobierno chino, anunciadas la semana pasada, contra la comercialización de sistemas de conducción inteligente que muchos ejecutivos de la industria consideran como el próximo campo de batalla tecnológico aquí.
Los fabricantes de automóviles priorizaron la seguridad en la feria después de que los reguladores prohibieran términos como «conducción inteligente» y «conducción autónoma». La normativa se implementó tras el accidente mortal de un Xiaomi en marzo SU7, un popular vehículo eléctrico de una marca china, que incluye el sistema de asistencia al conductor del vehículo.
Xpeng que promociona su tecnología de asistencia al conductor impulsada por inteligencia artificial, dijo que lanzaría un «campo de entrenamiento» de seguridad para conductores.
«Haremos hincapié en los límites de capacidad de las funciones de asistencia a la conducción para garantizar la seguridad», dijo a los periodistas el director ejecutivo de Xpeng, He Xiaopeng.
Los impuestos del 145% impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump a las importaciones chinas —y los aranceles de represalia de Pekín— han reducido las previsiones de crecimiento global, a medida que las empresas automotrices se enfrentan a nuevos riesgos. Los fabricantes de automóviles chinos también se enfrentan a aranceles de la Unión Europea.
Cuando comenzó el salón del automóvil el miércoles, grupos de la industria automotriz estadounidense enviaron una carta a Trump instando a la derogación de los aranceles del 25% sobre las autopartes importadas, advirtiendo sobre el aumento de los precios de los vehículos y la caída de las ventas.
Señales de problemas
La demanda china de vehículos se ha mantenido estable en lo que va de año. Las ventas de automóviles hasta marzo aumentaron un 12,5 %, lideradas por los dos principales fabricantes de automóviles de China: BYD y Geely.
Pero hay indicios de problemas. Los autos chinos ya estaban prácticamente prohibidos en el mercado estadounidense antes de la última oleada de aranceles de Trump. Los fabricantes de automóviles chinos podrían verse afectados por una menor demanda si la economía del país se tambalea o si Washington presiona a otros socios comerciales de EE. UU. para que restrinjan el comercio con China.
Los aranceles de Trump a China impactan a los fabricantes de automóviles a nivel mundial. El fabricante japonés Nissan, por ejemplo, había planeado exportar hasta 200.000 vehículos al año desde sus fábricas en China, dado que sus ventas en ese mercado se han desplomado en los últimos años.
Ahora, el fabricante de automóviles no puede exportar esos vehículos a Estados Unidos, uno de sus mercados más grandes.
«No sé qué tan mal se pondrá la situación. No sé hasta qué punto llegarán a extremos algunas personas o algunos gobiernos», declaró Stephen Ma, director de Nissan en China y exdirector financiero. «Aunque llevo mucho tiempo viviendo y trabajando en Estados Unidos, no podría haber previsto esto».
La guerra comercial de Trump también afecta a la economía local. Tesla, dirigida por Elon Musk, aliado de Trump, suspendió los pedidos de sus Model S y Model X debido a los contraaranceles de China y detuvo algunas importaciones de piezas de origen chino para los vehículos.
Represión contra la conducción inteligente
Los fabricantes de automóviles chinos, encabezados por BYD, han estado comercializando agresivamente su tecnología de conducción asistida y ofreciéndola a un costo menor (o gratis) para obtener una ventaja competitiva.
La electrificación fue la primera fase del desarrollo de la industria automotriz china, afirmó Bo Yu, experto en el mercado chino de la firma de investigación Jato Dynamics. «Ahora se trata de lo que llamamos ‘smartificación'».
BYD desafió recientemente a sus competidores al ofrecer gratuitamente su tecnología de conducción asistida «God’s Eye» en toda su gama. Sin embargo, omitió mencionar esta tecnología en las conferencias de prensa en Shanghái, donde presentó sus modelos económicos Seal 06 y Sealion 06, además de modelos de lujo.
El director ejecutivo de Xpeng, He, en una conferencia de prensa en Hong Kong antes del evento, dijo que podría llevar una década o más para que la industria desarrolle de manera segura sistemas de conducción totalmente autónomos, que enfrentan fuertes obstáculos regulatorios y legales.
Yale Zhang, de la consultora Automotive Foresight con sede en Shanghai, elogió la cautela sobre la tecnología autónoma.
«No importa cuán avanzada sea la tecnología», dijo, «no tiene sentido si provoca víctimas».
Velocidad china
El mercado hipercompetitivo de China sigue siendo un campo minado para las marcas extranjeras.
Matt Noone, ejecutivo de diseño de Buick de General Motors, dijo que la marca se ha esforzado por igualar la velocidad y la destreza tecnológica de los fabricantes de automóviles chinos.
«Lo alarmante de esta feria es la enorme cantidad de tecnología y contenido que se ofrece a los clientes a un precio tan bajo», dijo, refiriéndose a las funciones de conducción asistida en los vehículos chinos de gama baja. «¿Cómo se gana dinero con eso? ¿Se gana dinero con eso?»
Noone dijo que los modelos Buick tuvieron que «ganarse su lugar» en la línea siendo rentables, lo que llevó a la marca a reducir su línea a la mitad a unos 10 modelos.
Volkswagen, que en su día fue la marca de turismos más vendida de China, registró una caída del 6% en sus ventas durante el primer trimestre. El fabricante alemán presentó el miércoles el primero de cinco modelos de VW y Audi bajo un cartel electrónico que decía «CHINA SPEED».
Cadillac de General Motors presentó una línea de modelos totalmente eléctricos: Lyriq, Optiq, Vistiq y Escalade IQ.
«Esto demuestra que GM ve a Cadillac como su mejor apuesta para regresar a China a lo grande», dijo Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights.
Pero GM, dijo, tendrá que vender Cadillac en China por menos que en Estados Unidos.
Las marcas extranjeras se enfrentan a un duro desafío para alcanzar a sus competidores chinos, afirmó Andrew Fellows, director global de automoción y movilidad de la consultora tecnológica Star.
«Los fabricantes de automóviles occidentales durmieron durante la pandemia mientras los chinos se subían a la revolución de los vehículos eléctricos», dijo. «Les va a costar desbancar a los fabricantes locales».
