La suave mancha rosada mira a la cámara con ojos vidriosos, antes de esbozar una sonrisa con hoyuelos.
Aunque parezca una pesadilla, este pequeño robot cubierto de piel viva podría suponer un paso adelante en la búsqueda de robots más parecidos a los humanos. Es el trabajo de investigadores japoneses, que afirman haber descubierto una nueva forma de unir tejido cutáneo vivo a una superficie robótica mecánica.
El equipo estuvo dirigido por el profesor Shoji Takeuchi, del Instituto de Ciencias Industriales de la Universidad de Tokio. Anteriormente, desarrolló una piel robótica “viva” (utilizando colágeno, una proteína fibrosa presente en la piel humana, y fibroblastos dérmicos humanos, el principal tipo de célula del tejido conectivo) que podría aplicarse a un dedo robótico y doblarse sin romperse.
Para su nueva técnica, el equipo se inspiró en la estructura natural de los ligamentos de la piel humana para crear “anclajes” utilizando un gel de colágeno aplicado a pequeños orificios en forma de V en la superficie del robot. El nuevo método proporciona “una fijación más uniforme y duradera”, afirma Takeuchi.
Takeuchi no está solo en sus esfuerzos por hacer que los robots se parezcan más a los humanos.
Ameca, a menudo llamado el «robot humanoide más avanzado del mundo», emplea inteligencia artificial para hablar con las personas y reaccionar de forma adecuada a sus respuestas. Una de las cosas que la hace parecer más realista que otros robots son sus ojos, dice Will Jackson, fundador y director ejecutivo de Engineered Arts Ltd (la empresa detrás de Ameca).
«Los ojos son las ventanas del alma. Leemos las emociones de los demás mediante el contacto visual», dijo Jackson a CNN a principios de este año, y agregó que con una «cantidad finita de movimiento” disponible en la cabeza del robot, los ojos brindan «la capacidad más expresiva».
A diferencia de los 3,5 millones de robots industriales que ya trabajan entre bastidores en sectores como la fabricación de automóviles y la electrónica, los humanoides como Ameca o Sophia y Grace de Hanson Robotics están destinados a desempeñar funciones de cara al público, como la hostelería, la atención sanitaria o la educación. Actualmente, no tienen un amplio rango de movimiento para sus expresiones faciales, lo que crea un efecto de » valle inquietante «, un fenómeno que puede hacer que las personas se sientan incómodas con cosas que intentan parecerse a los humanos, pero no lo consiguen.
“Las expresiones faciales realistas mejoran la capacidad del robot para comunicarse e interactuar con los humanos de forma más natural y eficaz”, afirma Takeuchi. “Esto es especialmente importante en aplicaciones como la atención sanitaria, donde la empatía y la conexión emocional pueden tener un impacto significativo en la atención al paciente”.
Construyendo robots que puedan sentir
La investigación, cuyos detalles se publicaron en la revista Cell Reports Physical Science este mes, es un avance emocionante para el campo de la robótica, dice Yifan Wang , profesor asistente en la escuela de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur. El trabajo de Wang se centra en «robots blandos» que imitan a criaturas biológicas.
La piel, el órgano más grande del cuerpo humano, es vital para la percepción sensorial , para sentir la temperatura, la humedad y las texturas de los objetos, dice Wang. “Este tipo de característica en los sistemas biológicos es actualmente, con robots artificiales, todavía muy difícil de lograr”, agrega.
Pero la investigación de la Universidad de Tokio permite una “solución híbrida” entre los campos de la robótica blanda y la tradicional que es “muy interesante”, dice Wang. Los robots a menudo están cubiertos de un material hecho para parecerse a la carne, como la silicona, que se fija mediante un adhesivo o un sujetador, pero esto puede provocar que la piel se caiga o se rompa, dice Wang.
El nuevo método, por otra parte, ofrece una manera de “adherir la piel a una superficie rígida muy bien, de modo que no se desprenda fácilmente y forme una muy buena interfaz entre lo rígido y lo blando”, dice.
Para Wang, las implicaciones más interesantes de esta investigación tienen que ver con los avances en la “capacidad de detección de los robots”.
“Nuestra piel humana tiene sensores muy delicados y de alta densidad en la superficie, algo que actualmente aún no se puede lograr con algunos materiales sintéticos”, dice Wang. “Pero si usamos piel biológica en esos robots tradicionales, podemos lograr un tipo similar de detección de diferentes características”.
Takeuchi y su equipo esperan agregar más funciones sensoriales en la próxima fase de investigación, “para hacer que la piel responda mejor a los estímulos ambientales”, dice.
Sin embargo, garantizar la consistencia y la calidad de la piel viva puede no ser tan fácil, dice Takeuchi.
Por eso, otra parte de su investigación es explorar cómo crear un sistema vascular para la piel robótica (la red de vasos y venas que transportan sangre y líquidos linfáticos por todo el cuerpo) que pueda proporcionar el suministro de nutrientes necesario para mantener la salud de la piel a lo largo del tiempo. Esto le daría a la piel más humedad, “mejorando su durabilidad y longevidad”, dice Takeuchi.
Algo como esto “requeriría mucho trabajo en términos de ingeniería”, dice Wang, pero si lo logran, daría a los humanoides la capacidad de verse y sentirse como personas en el futuro.
