El sistema inmunológico humano consta de dos componentes principales: el sistema inmunológico innato y adquirido.
Una persona nace con un sistema inmunológico innato como primera línea de defensa. Esto incluye factores como la integridad de la piel, las membranas mucosas y las células inmunitarias, incluidas las células asesinas naturales o NK. El sistema inmunológico adquirido, también llamado sistema inmunológico adaptativo, incluye células T y B, que ayudan al cuerpo a desarrollar una “memoria” inmunológica cuando se expone a virus o inmunizaciones.
La ingesta individual de nutrientes, incluidas algunas vitaminas y minerales, puede afectar el sistema inmunológico al respaldar las barreras físicas saludables en la piel y las membranas mucosas, o al afectar el microbioma intestinal, la función de los macrófagos del sistema inmunológico innato (glóbulos blancos que matan los microorganismos) y la inmunidad adaptativa a través de la función de las células T y B. Ciertas deficiencias de nutrientes pueden afectar la respuesta inmunológica, y los micronutrientes, incluidas las vitaminas A, C, D, E, B6, B12 y ácido fólico, y los minerales hierro y zinc, influyen en todos los aspectos del sistema inmunológico.
Los datos de las Encuestas nacionales de examen de salud y nutrición 2005-2016 revelaron que muchas personas de 19 años o más pueden tener ingestas habituales por debajo del requerimiento promedio estimado de vitaminas A, C, D y E, así como zinc, de los alimentos. Los especialistas indican que, si bien los nutrientes que incluyen las vitaminas C, D y E y los minerales como el zinc ayudan a respaldar la función inmunológica, el objetivo principal debe ser prevenir la deficiencia en lugar de tomar más de las cantidades recomendadas.
Nutrientes, el sistema inmunológico y COVID-19
Existe alguna evidencia de que el sistema inmunológico está influenciado por el estado nutricional y que la desnutrición aumenta el riesgo de ingreso a la unidad de cuidados intensivos y la mortalidad por COVID-19.
Sin embargo, se sabe menos sobre los posibles beneficios preventivos de los nutrientes individuales sobre las infecciones virales, incluido el COVID-19. Desarrollado por un panel de expertos, el informe de los NIH sobre las pautas de tratamiento para COVID-19 incluye información sobre el zinc y las vitaminas C y D como terapias complementarias, pero muchos de esos datos se basan en suplementos en lugar de alimentos funcionales. Las pautas para las vitaminas C y D establecen que actualmente no hay datos suficientes para recomendar a favor o en contra de su uso para prevenir o tratar COVID-19.
En el caso del zinc, faltan datos a favor o en contra de su uso como tratamiento; sin embargo, el panel no recomienda su uso como suplemento en cantidades superiores a la cantidad diaria recomendada para la prevención del COVID-19, a menos que se administre durante un ensayo clínico. Una revisión de alcance realizada por el Centro de Análisis de Evidencia de la Academia encontró una falta de evidencia con respecto a la eficacia de micronutrientes adicionales o aminoácidos condicionales como glutamina o arginina para reducir la gravedad de la enfermedad en personas infectadas con COVID-19.
Actualmente, no existen pautas nutricionales específicas para quienes tienen o están en riesgo de contraer COVID-19. Las pautas de terapia de nutrición médica dicen que los nutricionistas dietistas registrados deben brindar atención a las personas infectadas con COVID-19 para ayudar a optimizar el estado nutricional y prevenir la desnutrición, incluida la detección de inseguridad alimentaria y ayudar a brindar opciones de alimentos asequibles, cuando sea apropiado.
Tendencias del mercado de alimentos funcionales y apoyo inmunológico
Las ventas al consumidor de alimentos funcionales con ingredientes proclamados que apoyan el sistema inmunológico, como vitamina C, vitamina D, baya del saúco, betaglucano, probióticos y polifenoles antioxidantes, han aumentado enormemente desde que comenzó la pandemia de COVID-19 en 2020. Esta tendencia condujo a un aumento del producto afirmaciones, algunas ilegales, como declaraciones sobre el tratamiento de enfermedades.
Las proyecciones sugieren que los alimentos funcionales centrados en la inmunidad global crecerán en 170 mil millones de dólares entre 2019 y 2023, alcanzando 1 billón. Los estudios de investigación de mercado muestran que los consumidores están especialmente interesados en alimentos ricos en vitaminas C y D, específicamente debido a los temores de COVID-19.
Un informe del mercado de consumidores de 2020 reveló que el 31 por ciento de los consumidores está tomando más suplementos como resultado de la pandemia y el 29 por ciento está consumiendo alimentos y bebidas más funcionales, incluidos productos fortificados o enriquecidos, y aumentando el consumo de alimentos saludables como cereales integrales, frutas. , vegetales, agua embotellada y jugos de frutas o vegetales. Cuando se les preguntó por qué estaban aumentando el uso de suplementos y alimentos funcionales, sus razones incluían inmunidad, aumento de energía, prevención general de enfermedades y apoyo a la digestión y el microbioma.
Políticas regulatorias y supervisión
Un estudio que examinó el término «refuerzo inmunológico» en Instagram durante la pandemia de COVID-19 encontró que entre el 15 de abril y el 15 de mayo de 2020, el uso del hashtag #immunebooster aumentó más del 46 por ciento. Los investigadores advierten que, dada la falta de evidencia de que productos específicos puedan mejorar el sistema inmunológico para la protección contra COVID-19, el uso de este tipo de términos puede ser engañoso para los consumidores.
Las empresas no pueden afirmar que su producto previene, trata o alivia los signos o síntomas del COVID-19. La orientación adicional proporcionada por expertos de la industria incluye que las empresas no deben hacer afirmaciones antiinflamatorias o antivirales. Este consejo se extiende a las redes sociales, blogs, sitios web y representantes de productos o personas influyentes.
Además, estos expertos aconsejan a las empresas y a las personas que tengan cuidado con términos como «impulsar», «construir», «defender», «terapéutico» o «proteger» con respecto al sistema inmunológico, y en su lugar pueden reclamar apoyo inmunológico o de salud general. Otros consejos incluyen tener cuidado con el uso de los hashtags #coronavirus o # COVID19 al hacer referencia a un producto o declaración de propiedades saludables.
Posibles peligros de los alimentos funcionales suplementarios
Muchos alimentos son funcionales porque proporcionan energía, proteínas u otros nutrientes al cuerpo.
Debido a que muchos alimentos funcionales están fortificados o enriquecidos con nutrientes más allá de las cantidades recomendadas, existe el riesgo de consumir más de la ingesta dietética de referencia de muchos nutrientes, lo que podría ser problemático. Por ejemplo, las personas que superan el nivel máximo de ingesta tolerable de vitamina E (1000 miligramos por día para los adultos) pueden experimentar un mayor riesgo de hemorragia o accidente cerebrovascular hemorrágico.
La suplementación también puede ser problemática. Por ejemplo, los suplementos de vitamina E pueden interactuar con medicamentos que incluyen anticoagulantes y estatinas. La ingesta crónica de zinc suplementario en grandes cantidades puede afectar la absorción de cobre, alterar la función del hierro e incluso reducir la función inmunológica, el efecto opuesto deseado por muchas personas que toman zinc adicional.
