Un nuevo coronavirus descubierto en murciélagos en Brasil comparte similitudes con el mortal virus Mers, pero su riesgo para los humanos sigue siendo incierto, dicen los científicos.
Investigadores de São Paulo y Ceará descubrieron el nuevo coronavirus en colaboración con colegas de la Universidad de Hong Kong (HKU) y descubrieron que se parece al virus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers-CoV) .
El virus Mers se identificó por primera vez en 2012 en Arabia Saudita y desde entonces ha provocado más de 850 muertes y casos de infección notificados en más de dos docenas de países.
El nuevo coronavirus descubierto en Brasil tiene una secuencia genética con alrededor del 72 por ciento de similitud con el genoma del Mers-CoV, dicen los científicos.
En concreto, la proteína de pico del nuevo virus, que utiliza para unirse a las células huésped, muestra un 71,74 por ciento de similitud con la proteína de pico del virus Mers, afirman.
“En este momento no estamos seguros de que pueda infectar a los humanos, pero detectamos partes de la proteína de pico del virus [que se une a las células de los mamíferos para iniciar una infección], lo que sugiere una posible interacción con el receptor utilizado por el Mers-CoV”, dijo la primera autora del estudio y candidata a doctorado, Bruna Stefanie Silvério.
Los científicos esperan realizar más experimentos en Hong Kong este año en laboratorios de alta bioseguridad para determinar los riesgos que plantea el nuevo virus para los humanos.
“Este monitoreo ayuda a identificar virus circulantes y riesgos de transmisión a otros animales, e incluso a los humanos”, afirmó Ricardo Durães-Carvalho, otro autor del estudio.
En el último estudio, publicado en el Journal of Medical Virology (JMV), los científicos analizaron 423 hisopos orales y rectales de 16 especies diferentes de murciélagos.
Los investigadores identificaron siete coronavirus en cinco de 16 hisopos orales y rectales de murciélagos recolectados en la ciudad de Fortaleza, en el noreste de Brasil.
Descubrieron que el nuevo virus tiene “grandes similitudes” con las cepas de coronavirus relacionadas con el Mers encontradas en humanos y camellos.
Los científicos también detectaron evidencia de que el genoma del virus se mezcla y cambia en un proceso conocido como recombinación.
Los hallazgos resaltan la “extensa diversidad genética” de los coronavirus, la presencia de sus nuevos linajes y la ocurrencia de eventos de recombinación entre los virus de murciélagos que circulan en Brasil, dicen los investigadores.
“Los murciélagos son importantes reservorios virales y, por lo tanto, deben estar sometidos a vigilancia epidemiológica continua”, afirmó el Dr. Durães-Carvalho.
El nuevo estudio, según los científicos, subraya el papel fundamental que desempeñan los murciélagos como reservorios de virus emergentes y enfatiza la necesidad de una vigilancia continua para monitorear los riesgos para la salud pública asociados con los coronavirus.
“Nuestros estudios muestran la importancia de hacer este tipo de análisis más sistemático, optimizado e integrado, con la participación de varios sectores y generando datos en plataformas unificadas que puedan ser utilizadas por los sistemas de salud para monitorear e incluso prevenir epidemias y pandemias ”, concluyó.
